在科学家们寻找阿尔茨海默病的根源时,他们很难确定小胶质细胞---一种对大脑发育和成体大脑维护至关重要的免疫系统细胞---是朋友还是敌人。
有证据显示,小胶质细胞的缺乏有助于淀粉样蛋白斑块的积累,其中淀粉样蛋白斑块是阿尔茨海默病的一种典型特征。小胶质细胞过多也与神经元和大脑突触的破坏有关,这也是这种疾病的神经变性特征。
在一项新的研究中,研究人员开发出一种方法来梳理出可能决定小胶质细胞发挥哪些作用的因素。研究者说,“我们成年后拥有的所有小胶质细胞都是在我们出生前产生的。小胶质细胞在神经发生中至关重要,因为它们进行突触修剪,使神经元能够正常交流。”
表征含有小胶质细胞的人类大脑皮层类器官中的小胶质细胞样细胞。
在成体大脑中,它们作为一种细胞垃圾收集器发挥作用,识别并处理来自死亡神经元的碎片。但是小胶质细胞在研究时一直充满挑战,因为它们在受孕后很快形成,并迅速迁移到发育中的神经系统。一旦它们在发育中的大脑中找到了安家之所,小胶质细胞就被血脑屏障切断了与身体其他部分的大部分相互作用,其中血脑屏障保护大脑免受病原体的侵袭。小胶质细胞的功能障碍与神经发育疾病和神经退行性疾病有关,但由于人脑的模型有限,研究这种联系一直很困难。
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